C’est son job Portrait : le métier de luthier à Paris, entre artisanat d’art et précision

À 27 ans, Thomas Smith, alias Tommy, n’avait pas imaginé passer ses journées penché sur un établi, entouré de bois, de colle et de vernis. Originaire de Richmond, en Angleterre, ce jeune luthier au parcours atypique se destinait d’abord à une carrière de footballeur professionnel. Une voie qu’il doit abandonner, sans autre projet en tête. La rencontre avec un artisan va tout changer bien qu'il ne compte ni famille de musiciens ni entourage porté sur l’intelligence de la main. Certes, il joue de la guitare en parfait autodidacte, mais sans conservatoire ni solfège dans ses bagages. Un décalage qui ne l’empêchera nullement d’intégrer la Newark School of Musical Instrument Crafts, à Newark-on-Trent. Fondée en 1972, cette école, qui accueille beaucoup d'élèves français, est le seul établissement public britannique à proposer une formation diplômante dans l’artisanat des instruments de musique. Pendant trois ans, il y apprend les bases du métier, alternant à parité théorie et pratique. Chaque étape, du choix du bois à l’assemblage, exige de la rigueur, une qualité que Tommy se découvre et affine au fil de sa formation. « Le prof nous montrait une étape du processus, puis on devait la refaire seuls à l’atelier. » Et l’enseignant de corriger ses élèves pour qu’ils répètent avec opiniâtreté les mêmes gestes jusqu’à terminer la conception d’un violon.

Après sa formation, Tommy s’installe à Paris et embauche dans un atelier, trois années durant. Aujourd’hui, il exerce chez lui, dans un environnement calme et solitaire. En lutherie, chaque geste compte, chaque millimètre se corrige. « C’est un métier très minutieux », insiste-t-il. Les étapes s’enchaînent lentement, parfois sur plusieurs semaines, et l’erreur n’a pas sa place pour fabriquer, restaurer ou réparer des instruments à cordes, de la guitare au violoncelle, en passant par la contrebasse. Après le choix du bois, viennent l’assemblage des pièces, le passage aux vernis et enfin le réglage de l’instrument pour qu’il sonne parfaitement. Dans ce secteur très spécialisé de l'artisanat français, la patience est une compétence technique à part entière. Le processus de création d'un instrument suit des étapes immuables que l'IA ne peut remplacer : 
1.    Le traçage et la découpe : un travail millimétré où l'erreur est irréversible.
2.    Le voûtage : sculpter les courbes pour donner l'âme et la puissance sonore au violon.
3.    Le montage et le réglage : ajuster l'âme et le chevalet pour obtenir une sonorité parfaite, une étape qui exige une sensibilité humaine unique.
Pour Tommy, « il faut être un peu spécial pour pratiquer cette activité peu commune, sans pour autant être musicien ». Car, non, clame-t-il sans vergogne, il n’a pas l’oreille absolue ! Bien qu'il avoue ne pas avoir l'oreille absolue, Tommy mise sur une obsession de la précision. Pour lui, la lutherie n'est pas qu'une question de musique, c'est une expertise en conservation du patrimoine instrumental et en création d'objets d'art uniques. Ainsi, lorsqu’il termine un instrument, Tommy ressent d’abord de l’impatience à l’idée de l’entendre pour la première fois. Puis vient la fierté d’avoir créé quelque chose « qui n’existait pas avant », et une légère frustration « de ne pas avoir réalisé certaines choses autrement. » La frustration de tout artisan ?

À l’heure de l’intelligence artificielle et de l’automatisation, la lutherie semble résister. Des technologies existent, comme les machines CNC (machines à commande numérique), capables de découper certaines pièces avec précision, mais leur usage demeure encore marginal. « Ce qu’on aime dans les violons, ce n’est pas la perfection ou la symétrie. C’est le travail à la main, la trace humaine », souligne Tommy. Les instruments auront toujours besoin d’entretien, et les réseaux sociaux apportent même un nouveau souffle : « Ça crée du partage, de la communication entre les luthiers. Avant, c’était un métier très secret, ça l’est moins aujourd’hui. » Si l’IA ne semble pas menacer le cœur du métier, le secteur demeure néanmoins très concurrentiel. En Europe, une poignée d’écoles forme chaque année une centaine de jeunes luthiers. « Ce n’est pas parce que c’est un métier de niche qu’il est facile d’y réussir. » Pour les jeunes qui s’y intéressent, Tommy conseille d’observer, de pratiquer et d’accepter un apprentissage long et exigeant. « Ce n’est pas toujours un métier facile, mais le jeu en vaut la chandelle. » Lui préfère rester prudent : « Je ne suis pas là pour convaincre, mais juste rappeler que la condition indispensable à l’épanouissement dans un tel métier reste la passion ». Et qu’un « violon d’Ingres », un hobby, devienne ainsi une évidence du quotidien, un projet de vie sans demi-mesure.