Sous l'autorité des commissaires et des officiers de police (les anciens inspecteurs), le gardien de la paix assure la protection des personnes et des biens.
Policier généraliste, il participe aux missions des services actifs de police. Sa fonction varie selon ses services d’affectation : sécurité urbaine (commissariat de police), police judiciaire, compagnie républicaine de sécurité (CRS), préfecture de police de Paris (PPP), police aux frontières. Il peut intervenir sur des affaires de vol en flagrant délit, bagarres, tapage nocturne...
Avec la qualification OPJ (officier de police judiciaire), il peut être responsable de dossiers d'enquêtes.
Le CRS surveille plages et montagnes et participe au maintien de l’ordre public.
À la PPP, le gardien de la paix a des fonctions spécifiques comme le secours routier, la protection de personnalités.
Le gardien de la paix peut assurer l'encadrement des adjoints de sécurité. Il peut également être affecté dans des lieux fermés mais très fréquentés : gares ou aéroports.
Malgré la multiplication des signalisations automatiques, c’est encore souvent lui qui assure la circulation, surtout en cas d’incident. Dans certaines enquêtes, sa participation est requise pour la recherche d'informations.
Le métier s’exerce généralement en extérieur dans une zone géographique déterminée ou en alternance bureau/extérieur. Les horaires sont variables, décalés et irréguliers. Le travail s’accomplit en équipe au contact direct et permanent de la population.
Le métier de gardien de la paix, difficile, exige une bonne condition physique et un très bon équilibre psychologique.
