Avant l’ouverture de la saison des randonnées, le gardien de refuge, qui peut exercer en moyenne ou en haute montagne, supervise l’éventuelle remise en état des lieux (plomberie, sanitaires…).
Il procède également au réapprovisionnement en denrées alimentaires non périssables et en énergie (bois de chauffage et bouteilles de gaz).
À l’ouverture, il accueille les randonneurs et présente les installations de couchage. Il délivre des conseils sur les itinéraires, prévient des dangers éventuels et informe sur la météo.
À l’occasion, il fait lui-même des relevés météo pour les transmettre à la station la plus proche. En cas de problème ou d’accident, il alerte les secours.
Parallèlement, le gardien procède tous les jours au ravitaillement du refuge en denrées périssables et complète l’équipement des lieux, par exemple en matériel de cuisine. À cette occasion, le portage à dos d’homme ou de mulet est encore utilisé dans les endroits non desservis par un téléphérique !
C’est le gardien de refuge qui assure le service du petit déjeuner et du dîner. La vaisselle et l’entretien de la cuisine sont donc également à sa charge.
Par ailleurs, il alimente en bois le poêle ou la cheminée, incinère les déchets et, après un tri sélectif, organise l’évacuation du reste à dos d’homme, parfois par héliportage. Enfin, il veille à l’écoulement des eaux usées en entretenant le système d’épandage.
Le gardien est aussi un gestionnaire : les réservations, la gestion des stocks de vivres ou de carburant et les comptes en tous genres lui incombent.
La première caractéristique du métier de gardien de refuge de montagne est de devoir se mettre entièrement à la disposition des randonneurs. Cela dit, quand le refuge est important, il travaille souvent avec un collègue.
Enfin, une bonne condition physique est indispensable pour exercer, notamment parce que le gardien de refuge participe à des opérations de secours si nécessaire.
Le gardien de refuge de montagne exerce comme travailleur indépendant (avec délégation de service public) ou comme salarié (association, syndicat de commune).
